正常人45岁以后肾小球滤过率（GFR）每年以1ml/min的速度下降，但这种降低对生命无明显影响。如果病人在25岁时患慢性肾炎，以后以每年5ml/min的速率减退，病人将在45岁时进入终末期接受透析；如果将肾小球滤过率的减退速率降至每年2ml/min，则在70岁时需接受透析治疗。
因此保护肾的目标值是：年龄大于45岁者，肾小球滤过率的减退速率每年<1.5ml/min；小于45岁者，肾小球滤过率减退的速率<每年1ml/min。
临床常用内生肌酐清除率（Ccr）代替肾小球滤过率（GFR），根据Ccr一般可将肾功能分为4期：
第1期（肾衰竭代偿期）Ccr为51～80ml/min；
第2期（肾衰竭失代偿期）Ccr为50～30ml/min；
第3期（肾衰竭期）Ccr为30～10ml/min；
第4期（尿毒症期或终末期肾衰竭）Ccr<10ml/min。